Il tire une partie de l'énergie nécessaire pour survivre à l'hiver de la transformation des réserves de matières grasses accumulées à la fin de l’été et au début de l’automne, mais à mesure que ces réserves d’énergie s’épuisent, les chances de survie de l’animal jusqu’au printemps diminuent. Elles s’amenuisent encore davantage si, faute de pâture, le cerf en vient à tirer son énergie de sa masse musculaire.