Autrefois, l'aire de répartition du lion s'étendait des montagnes à la savane, de la brousse aux zones côtières les plus chaudes jusque dans les régions semi-désertiques. En principe, le lion peut s'adapter à tous les milieux suffisamment abondants en proies et en eau. Ses besoins en eau semblent assez variables, puisqu'on a abattu des lions en Somalie, dans des régions oł les points d'eau sont souvent distants de 50 km.