Sa grande taille, sa longue queue dentée et sa carapace épaisse lui donnent des airs de créature préhistorique qui la rendent facilement reconnaissable. Son comportement parfois agressif lui a valu plusieurs surnoms, tels que « tortue happante », « tortue hargneuse » et « tortue mordeuse ». Ce dernier surnom lui vient du fait qu’elle peut effectivement mordre avec assez de force pour infliger de sérieuses blessures. On lui donne d’ailleurs le nom de « snapping turtle » en anglais.